《道德經》的作者老子在世時便已享有極高的文化聲望，許多先秦古籍如《莊子》、《列子》、《孔子家語》及《禮記》皆留有關於他的記載。然而，歷史上首度為老子生平撰寫正式傳記的著作，是司馬遷所著的《史記·老子韓非列傳》。
老子的身世背景
針對老子的身世背景與籍貫，《史記》中記載他姓李，名耳，字聃，曾任職周王室的守藏室史官，並指明他誕生於當時楚國苦縣的厲鄉曲仁里。若對應至現代的地理區劃，古時的苦縣大約就位處如今的河南省鹿邑縣一帶。不過，關於他確切的誕生地點在現代仍有微小的爭議，主要存在河南鹿邑縣太清宮鎮與安徽省渦陽縣鄭店村兩種說法，但這兩地的實際距離其實相當臨近。
老子的生卒年
由於歷史文獻中缺乏老子確切的生卒年紀錄，後人主要是藉由孔子的生平來推敲他的生活年代。依據《史記·老子韓非列傳》、《史記·孔子世家》，以及《禮記·曾子問》中孔子拜訪老子時巧遇日食的紀錄，學者們結合天文學對古代日食現象的研究，推斷出孔子初次會見老子的日期約落在西元前518年4月9日。
當時孔子年約三十四、五歲，而老子已是年邁且牙齒脫落的長者，年齡推估至少七十歲以上，由此可推算老子大約誕生於西元前580年左右。這個時期正值人類思想迎來重大突破的「軸心時代」，老子與孔子、古希臘哲學家畢達哥拉斯、古印度的釋迦牟尼佛，以及編寫《聖經》舊約的古猶太祭司們皆同處於這個人類文明大爆發的輝煌階段。在這群軸心時代的中國思想家之中，老子的思想無疑是最為深邃且最具突破性的一位。
擔任史官
根據《史記》的記載，老子曾擔任周朝的「守藏室之史」。這個職務的角色類似於現代的國家圖書館館長與中央檔案館長，主要專職保管周王室的重要文獻與歷史檔案。
當時史官的工作內容非常廣泛，主要可歸納為四大領域：
- 主持宗教祭祀：扮演凡人與神靈世界溝通的橋樑。
- 觀測星象與制定曆法：負責觀察天象變化並據此編列曆法。
- 記錄歷史：負責編纂史冊，詳實記載重要的言論與事件。
- 起草官方文件：替朝廷撰寫法律典章與官方文告。 而上述所有的圖文檔案資料以及宗教祭祀用的法器，皆由守藏室負責集中統一管理。
總結來說，史官的所有職責緊扣著兩大核心目標：「明天下」（洞悉世間萬物的運作）與「治天下」（治理國家社會）。這兩大核心精髓也完美地呈現在老子的著作《道德經》中，他成功地將探索天地本源的「宇宙觀」與探討國家管理的「執政觀」進行了高度的結合與統一。
孔子問禮於老子
根據《史記》記載，孔子在向老子請教禮制並受其指點後，對老子深感折服。他向弟子們生動地比喻，世間的飛禽、游魚與走獸，他都懂得如何分別用箭矢、釣線與網具來對付；唯獨面對騰雲駕霧、翱翔九天的「龍」，他感到高深莫測、無從把握。在孔子的心目中，老子的境界就像神聖的龍一般，充滿了神秘與超凡的力量。
在兩人探討「禮」的過程中，老子直言不諱地指出，那些制定禮教的先賢早已化為枯骨，留傳下來的僅剩幾句空話而已。這番話的涵義在於，諸如周公當年所制定的禮樂制度，皆是為了因應當時特定的時空背景與社會困境而設。隨著時代變遷與環境轉移，古人留下的舊規矩未必能有效解決當下的新問題，而現代人也很難完全體會古人立規時的具體策略與動機。
老子這種看似不重視傳統的態度，恰好呼應了他在《道德經》中所強調的「執今之道，以禦今之有」——也就是現代人常說的「與時俱進」。老子之所以不盲从傳統，是因為他深信「道」是永恆自在、不被歷史與時間框架所侷限的。既然「道」貫穿過去、現在與未來，人們便應該運用靈活敏銳的心智去體會現實生活中的「道」，而非一味死守陳腐的古代典籍。同樣的道理，看待歷史上的禮制，我們不該僵化地遵守具體的條文規定，而應該去體悟當初立規者的心境與智慧。
老子歸隱
《史記·老子韓非列傳》載：老子修道德，其學以自隱無名為務。居周久之，見周之衰，乃遂去。至關，關令尹喜曰：“子將隱矣，強為我著書。”於是老子乃著書上下篇，言道德之意五千餘言而去，莫知其所終。
《史記》上說老子在周王室很長時間，看見周王朝已經衰敗了，就離開了。到函谷關時，函谷關的關令叫尹喜，對老子說：“子將隱矣，強為我著書。”“老師您要隱居了，勉強為我寫本書吧”。於是，老子留五千餘言後就離開，不知道到哪兒去了。民間傳說老子去了昆侖山，傳說昆侖山有上通天界之道，老子是先知，返回天界去了。這五千餘言就成了後世流傳的《道德經》。
道德經的魅力
《道德經》僅五千餘字，卻蘊含無窮哲學智慧，被譽為中國思想史上的「五彩大貝殼」或「鑽石」。它憑藉其普世價值，在當代全球，尤其西方社會，獲得崇高地位，甚至在哈佛圖書館的142+譯本，以及大學課堂上超過其他課堂的熱情餐與足以證明其學術吸引力。
據聯合國教科文組織統計，《道德經》是除了《聖經》以外，被譯成外國文字發行量最多的世界性經典。為什麼在自由思潮最盛的美國，它能超越《論語》，成為理解中國文化的首選？
學習自《楊鵬解讀道德經》
楊鵬簡介
北京大學本科碩士畢、哈佛大學研究學者
以「回歸先秦古典」與「中西哲學對比」著稱
著書逾10本
道德經相關著作包括《老子詳解》先後四次再版、2016年美國出版的《道德經》最新譯本DAODEJING、2017年出版的《楊鵬解讀道德經》